Hay diferentes teorías que explican el origen de la vida entre ellas mencionaremos tres:
- La generación espontánea: Su teoría explica la formación de seres vivos a partir de la materia inorgánica que componía la capa atmosférica (como agua, hidrógeno, metano y armoníaco). Fué formulada por Oparin en 1939.
- El creacionismo: Acepta la vida cómo la acción de un ser supremo, creador de un cuanto existe. Científicamente la vida no puede surgir de la materia: por lo tanto, la existencia de la célula (considerada unidad y símbolo de la vida) es producto de esa acción creadora.
- La teoría de la evolución: El inglés Charles Darwin realizó entre 1831 y 1836 un largo viaje alrededor del mundo, a bordo de la fragata Beagle.
Cómo fruto de sus observaciones se planteó el interrogante de porqué las especies, animales y vegetales dan vida a mayor número de individuos que los que finalmente sobreviven y que la tierra podría sustentar. De allí, desarrolló su idea de que la lucha por la vida es una competencia feroz en la que solo sobreviven los más aptos.
- La adaptación de las especies: De acuerdo con la teoría de Darwin, las especies se modifican por la selección natural, no es que la jirafa tenga el cuello inusitadamente largo porque se alimenta de hojas y ramas de árboles, sino que la selección natural ha actuado, a travéz de las generaciones, favoreciendo a los individuos con cuellos más largos. En tiempos muy remotos, los antecesores de las actuales jirafas eran animales de cuello relativamente corto, con las habituales diferencias mínimas entre distintos individuos. Ante la posibilidad de alimentarse con rama, constituía cierta ventaja tener el cuello un poco más largo de lo normal. Así, los animales con esas características vivían más, comían mejor, se apareaban más veces y transmitían a su descendencia sus principales características, entre ellas, la tendencia al cuello largo.
- Pruebas de la evolución: Darwin llegó a la conclusión de que la selección opera no solamente en el tiempo, sino también en el espacio. Cuando individuos, animales o vegetales de una determinada especie se apartan del tronco común y quedan aislados durante suficiente tiempo (por ejemplo, por el surgimiento de una barreta natural, como el nuevo cauce de un río), desarrollarán características específicas que harán surgir una subespecie, diferenciada de la primera.
